"第三方物流"一词于80年代中后期开始盛行，当时它是对物流环节的要素进行外包的一个主要考虑方面。在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中，首次提到"第三方服务提供者"，这种新思维被纳入到顾客服务职能中。合同制物流（Contractlog is tics）也是指物流职能的外包。从更大范围看，不仅仅包括仓储、运输和EDI信息交换，也包括订货履行、自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组配、进出口代理等。对上述提及的服务和其他许多服务，企业正愈加转向由合同制供应商来提供。

　　现在，第三方提供的主要物流职能（运输、仓储、物料管理与辅助性管理）已占20％以上，而在1982年不到10％。这种外包倾向很大程度上是由于汽车运输业放松管制，大量的仓库／运输供应者业务的不断熟练，以及用户和提供者之间重要的物流与市场信息通讯体系的建立。个人计算机的增长和EDI的推广方便了外包协议的执行。

　　第三方服务的用户与提供者之间的战略联盟、物流伙伴关系均要求彼此更多的信息公开，打破传统的业务关系束缚，从"基于交易上"的业务关系向更为一体的、长期的"伙伴关系"转变。这种业务关系带给双方的明显利益，是系统的可靠性提高、顾客服务的改善以及更有效率的成本业绩。

　　在物流领域，第三方物流的应用继续扩大，并在90年代不断地融入新的关系、新的手段，以改进分销渠道，满足顾客服务需求。

　　目前，合同制物流服务最大的供应者来自仓储业，这些公司均提供一体化的物流服务，包括运输、仓储、EDI信息处理等内容，以及其他许多增值服务。例如在美国这些公司在市场占据重要地位，1992年的经营收入均超过2亿美元。随著经济和产业的发展，在这个服务领域的公司数量正不断增加。

　　第三方服务的最大用户群通常是那些在杂货店销售的日常洗涤用品、纸制品、化妆品和食品等产品的制造商。在一项对领先的物流公司的研究中谈到，"领先的公司有一个重要趋向，就是把物流作为一个增值过程来管理，反映了为赢得并保持顾客满意而采取的有力行动，并在灵活性上做了额外的投入，特别是适应特殊的或非常规的需求".研究进一步指出，虽然这些公司各自进行了许多工作，但也存在著共同点。

　　首先，这些组织力图通过物流的力量获得并保持竞争优势。其次，优秀的公司寻求为其产品或服务增加价值，并通过运作一个有效的物流体系来支持此目标。第三，公司通过与服务供应者结成战略联盟来改善他们的资产。这些联盟使公司与其重要客户的关系更为密切。那些首先考虑到通过顾客满意来开发其市场机遇的公司，努力与专业人员或第三方供应者一起，确保在满足顾客需求方面的根本能力。

　　许多领先的公司在物流方面要么选择一个供应者，要么是很有限的供应者，这样，可简化流程的管理，而且通过将有限的资源集中于某些业务，使规模经济得以实现。本质上说，物流联盟就是通过"双赢"，力图使作为整体的系统产生更高的效率。

　　职能整合与流程管理的开发将引导许多组织对外包作出决策。一个更广泛的组织的概念，像产品管理部门，也许要求许多物流职能仍由内部完成，这些内部职能可能包括接收订货、库存控制、预测，同时，公司向外寻求运输、仓储与通讯等服务。

　　全球市场及其发展会影响物流发展的进程与模式。随著经济全球化的发展以及不同地区的特殊性，使许多公司趋向于委托第三方。

　　目前，信息技术的发展与普及，对流通体制产生了重大影响，电子商务的发展，对物流产业发展提出了更高的要求。第三方物流的发展将促进传统物流向现代物流的转变，无疑也将推动电子商务的向前。